L'Ospizio Sottile. Passato e presente lungo il Sentiero Italia CAI

Il bosco è lungo e ripido, ma si libera presto dalla neve perché è esposto ad ovest.  Quando finalmente il sentiero spiana, l'esposizione però volge a nord e la neve rimane fino a primavera inoltrata.  Dopo il primo alpeggio si vede finalmente il Colle Valdobbia, in fondo ad un lungo vallone, solcato da colatoi di valanghe, lontano; ci vogliono ancora un paio d'ore di cammino. Infido, irraggiungibile: così sarà sembrato ai tanti emigrati della Valsesia che vi dovevano passare quando il desiderio o la necessità - una festa patronale, un familiare malato, un problema economico - li forzavano a far ritorno dopo le prime nevicate o prima dell'estate.  Emigravano in molti dai poveri villaggi della valle verso Aosta e oltre, la Francia e la Svizzera.  Ma in tanti, a Riva, a Mollia e agli altri paesi della valle, non ritornavano più, pur giungendo ormai vicini: sopresi da una bufera o dallo sfinimento o travolti da una slavina.  Tre croci lungo il sentiero ricordano per esempio Caterina, Maria e Pietro, periti nella bufera poco prima della Pasqua del 1743.

Fu così che per accogliere ed aiutare i viandanti ed evitare quando possibile una fine tragica nacque nel 1823 un ospizio, proprio sul colle, ben visibile dal vallone.  Il sacerdote e intellettuale Nicolao Sottile, lui stesso figlio di emigrati valsesiani in Francia, si operò per la sua costruzione, finanziandola di persona, e stabilì che dovesse essere aperto tutto l'anno.  Un ex-soldato napoleonico, Giacomo Clerino, ne fu il gestore per i primi trent'anni. A fianco dell'Ospizio, una sobria cappella invitava a pregare per un passaggio sicuro. La visitò nel 1890 anche la Regina Margherita di Savoia, frequentatrice di Gressoney.

L'escursionista che affronta oggi la lunga salita della Tappa F20 del Sentiero Italia, che collega la variante valdostana al percorso piemontese, 1000 metri di dislivello da Gressoney-Saint-Jean in Valle d'Aosta, e poco più da Ca' di Janzo sopra Riva Valdobbia in Piemonte, scorge già da lontano la mole squadrata dell'Ospizio, proprio sul colle.  È difficile dire, salendo, se sia aperto o chiuso.  Così Simone Polenghi, il giovane gestore, ha messo dei cartelli con le informazioni alla partenza del sentiero. 

Simone ha raccolto la sfida di far rivivere questo luogo storico e lo ha riaperto nell'estate del 2020, dopo anni di abbandono e una breve parentesi di apertura a metà del secondo decennio del neonato terzo millennio.  Questo è un luogo difficile: la salita è lunga, la struttura è antica - l'ingresso è stretto, i muri spessi - il luogo austero.  L'approvvigionamento d'acqua non è facile, il vento può essere intenso sul colle e nevicate tardive o precoci imbiancano il paesaggio anche durante il periodo estivo.  Il confine tra due regioni è ancora una barriera dove si fermano progetti regionali e finanziamenti. Ma Simone tiene duro e accoglie l'escursionista con il calore di chi vive in un luogo ancora remoto.

Scopri la tappa F20 del Sentiero Italia CAI da Gressoney-Saint-Jean al Rifugio Sant'Antonio a Riva Valdobbia.